Zum einen besteht das Wort „Photovoltaik“ aus dem Begriff „Photo“, was übersetzt für Licht steht, zum anderen aus dem Begriff „Voltaik“, wobei Volta von einem bedeutenden Vorreiter der Elektrotechnik (Alessandro Volta) stammt und in diesem Zusammenhang für die Elektrizität steht. Im übersetzten Sinne steht der Begriff Photovoltaik daher für die Umwandlung von Licht (Photo) in elektrischen Strom (Voltaik).